第六章

　　一

　　刺州的形势的确在变。

　　周维国自从省城开了保安会议回来，接连又开了几天军事会议，讨论既要抽调队伍支援章县，又要确保刺州五县治安的办法。保安司令部参谋长是随同周维国出席省保安会议的，他带来个“确保地方治安清匪剿共方案”，在会上做了报告。大家见是上面定下的办法，没什么意见，照办就是。可是在讨论抽兵援章问题时，议论就多了，谁都有困难，谁都不愿去，结果拟了条“先成立各县乡团，然后相机挺进章县”的决议。理由是“地方兵力空虚，匪患猖獗”，报省请示。

　　为了成立本州地界乡团，会上又议了个“召开各乡绅共议国是”办法。

　　于是在本州地界各知名豪绅、实力派，不论在朝在野人士，在同一时期内，几乎都接到周维国司令的大红金字请柬。这份请柬引起各方议论和各种猜疑，以他们的经验判断，这顿饭是不大好吃的。过去民军时代，也曾有过这样例子，什么司令、师长、旅长给大家派了请柬，等大家盛装赴宴，酒过三巡，就当堂宣布要筹粮饷若干，枪支若干，点名摊派，限期交结，如有违抗，传令官就出来传令：“司令有令，请某某先生等暂时留步！”所谓“留步”，只是说得文雅些，实际就是扣留。一直到具结清楚，表示如数照缴，才又：“司令有令，某某先生等可以回家。”

　　自然也有人乐意干这勾当，反正羊毛出在羊身上，浑水可以摸鱼，上面派的是五千，他向下面要一万，油水不薄。而所用方法也是一模一样，叫作“上行下效”，只是他们召开的是各户家长会议，不是什么“宴请”。届时豪绅老大照样把“圣旨”一读，就叫各户家长当场认捐、具结、限期交缴，如胆敢违抗，也来个：“保长有令，某某家长等暂时留步！”轻则在乡公所过夜，重则送衙门法办。物极必反，不过今天的老百姓已和从前不同了，因勒索过多而激起民变的也不在少数，有聚众请愿，有捣毁公所、打死保长的。因此乡绅老大总是摇头叹气：“公益事越来越难办。”

　　周维国这份大红金字请柬，又不知葫芦里卖的是什么药，该不会又是民军首领的那一套？去赴会吗？为难；不赴会吗？也为难。有人说：“为什么不去请教请教为民兄？”他朝里有人，消息灵通！一听许为民也决定参加，才安下心参加。

　　那在刺州地界有鼎鼎大名的许为民，确也收到同样一份“请柬”，与众不同的是这份请柬不是由普通人送来，而是“专使、专程”送来。而那“专使”又不是别人，正是刺州大红人—党部书记长吴当本。那吴当本谁都知道是个有名的“无事不登三宝殿”，他长途跋涉，亲上池塘，自然有“重要公事”。因此一经通传，许为民就亲身出迎了。这年在四十以上，戴金丝眼镜，西装革履，一手挟着公事包，一手挥动文明杖的大人物，一见许为民就满口“许老”“老叔”，叫得怪甜。

　　当时他们在许公馆台阶上见了面，吴当本就笑容可掬地先来个：“恭喜老叔，吉星高照。”许为民却也满怀敬意笑道：“我一不做官，二不发财，何喜之有？”吴当本用手指了指自己鼻尖：“你看，我这个有名无事不登三宝殿的都登上宝殿了，还不是有好事！”说着，两个哈哈大笑，携手共进大厅。坐定，用茶已毕，吴当本忽顾左右而问：“许老，此地谅无外人？”许为民看来势就知道必有要事商量，便说：“外人倒无，还是到密室去谈好。”这样，他们又进了许为民经常用来密议大事的密室。

　　双方坐定，用过另一道茶，吴当本便打开公事包，从里面拿出两只印有“刺州保安司令部”大信封，恭恭敬敬地呈了过去，开口说：“保安司令部周维国周司令向老叔致意，并派小侄亲送请柬一道、亲笔信一封。周司令因军务繁忙，不克亲自登门拜访，多请原谅。”

　　许为民确也有些意外，从周维国坐镇刺州后，他们从无往来，虽说过去凡有人当权于刺州必来登门请教，成为惯例，周维国一不登门请教，二从不理会，他心里正有几个疙瘩，摸不清对方态度，是看不起呢，还是对自己有意见？这时竟有亲笔信来，而且还派了这样一个大人物送来，也有几分得意。但这老奸巨猾的家伙，在政界混了多年也知道作态，以抬高身价。

　　当时装作无动于衷地接过那封亲笔信和请柬，略为浏览一下，便放过一边，说：“多谢周司令的美意，小弟还没登府请教，他却先写信来了。”吴当本道：“老叔这份心意，周司令早心领了。小侄今天奉派前来，原有要事奉商，临行前，周司令再三致意，务请老叔支持。”他轻轻地咳了两声，这是他遇有重要话要谈时惯有的做法，以示郑重：“当前刺州大势，老叔是知道的，内有匪乱，外有**，生灵涂炭，民不聊生。周司令关心民间疾苦，以党国为重，坐镇以来，建树虽多，苦于无法治本清源，救民于水火之中。老叔向以乡梓为重，威望霍霍，谁个不敬畏三分，此次遣派小侄前来，实有所求……”

　　许为民暗自得意：你这周维国也搞不下去了，才来请我，暂时探探口气再做理会。便谦虚道：“人老了，无用，说干事业，还是要你们这些年轻有为的人来。”吴当本连称：“老叔谦虚了。”又说：“周司令准备日内召开本州地界五个大区的治安大会，共商国是。这次会议关系重大，务请老叔带头参加。刺州事，谁都知道没有老叔参加，就解决不了。”许为民心里明白几分，却说：“吴书记长说错了，我是井底蛙，见识浅，一向株守在家，外面事知道不多，帮不了周司令的忙。倒是少不了你这个少年英俊的干才！”吴当本连称：“老叔过奖，过奖！”之后，又鼓起如簧之舌：“周司令的意思是想通过这次治安会议成立各乡乡团……”

　　许为民打断他问：“人呢，枪呢，粮饷呢？”吴当本继续说道：“已议过，都有出处。只是在人选方面，尚费踌躇，周司令自兼刺州乡团总司令，下设各区司令。老叔为南区大户，又是德高望重。南区为刺州首富，人人都说得刺州就得刺州五县，得南区就得刺州，可见南区地位的重要。如此重任，周司令说，非请一贤能有为的人担任不可，这样担子就落在老叔身上了。”

　　许为民忽然起身放声大笑，连称：“你们找错人了！找错人了！”一会儿又坐下提问：“当年有所谓团练，今天提出乡团是不是一回事？”吴当本道：“所谓乡团，顾名思义，就是为乡梓治安服务。与当年团练不尽相同。”许为民故示吃惊道：“刺州匪患虽深，但有周司令、中央军坐镇，正安如磐石，还要成立乡团，不画蛇添足，多此一举？”吴当本当即解释道：“老叔所说极是，周司令年少有为，中央军兵强马壮，刺州治安自然无虑。但由于**在江西惨败，残余**尚有向我方突围侵扰可能。刺州地处战略要害，距章县只有五百余里，而章县现处风雨飘摇，一日数惊境地。中央深谋远虑，认为如要确保地方治安，非动员民众以收配合作战之效不可，这就是倡组乡团的原因。”

　　许为民频为点首：“俗语有云：好花需绿叶扶持，道理我明白。不过，我算什么绿叶，就怕扶持不了好花！”他也有意思要刺一刺吴当本：“拿我们小小南区来说，仅许天雄这股匪帮，就无奈他何，而周司令安坐大城从不过问，我无实力，对付许天雄尚且如此，如何说得上与中央大军配合**？”又问：“周司令对许天雄有何看法？”吴当本劝说半天还没个着落，知道他和许天雄矛盾深，便故意说：“只要老叔肯出山……”许为民反问道：“如果我不出山呢？”吴当本微微一笑：“很难说周司令不去起用他！这样南区天下便不再是老叔……”

　　有人进来通知开饭。

　　膳中，吴当本重提出山事，许为民问：“你是在朝官，我且问你：**对本州威胁到底有多大？”吴当本道：“照**惯用的奔袭战术看，他们如要攻打本州，只要两天一夜。”许为民又问：“周司令在本城的实力又如何？”吴当本道：“我们是自己人，不能不说老实话，相当空虚。”许为民神色一变：“抵挡得住**吗？”吴当本道：“如果抵挡得住，也不用请老叔出山啦！”

　　许为民至是放声大笑：“摆了半天龙门阵，才说实话，为什么不早说？”吴当本道：“我怕老叔摸清周司令底细，更下不了决心！”许为民正色道：“亏你我是世交，这点也不了解！**如果来，我还有什么好活的？我全副身家都在这儿。周司令打败了可以撤退，我就是无路可退。请你转告周司令，一切放心，我人虽老，身体还结实，可以再干三几年！”吴当本也大为振奋，紧紧拉住许为民的手：“老叔，我知道你一定会出山。”许为民却又说：“**我不落人后，但在南区，有我就不能有许天雄，我得把话说在前头！”吴当本满口保证道：“周司令既已荷重老叔，哪有再找许天雄之理，一朝不能有二君呀！”许为民举杯：“一言为定！”两人碰杯，一饮而尽。