二

　　圩散了，派出巡逻的人也都陆续回来集中，三福检点人数，询问情况后，便宣布解散。老黄特别注意他们的人数武器；人数不少，武器虽是东拼西凑，倒还可用，只是子弹少了些。他问三多：“武器都是个人的？”三多点头：“有个人的，也有公产，都是历年来打强弱房购置的。”老黄又问：“全乡共有多少条枪？”三多道：“二百来条，不过新式的只有三十来条。”老黄问：“弹药够吗？”三福从旁插嘴道：“就是子弹缺，每条枪平均配不上三十发。钱倒有，就是买不到，我们把圩场捐收入的一半拿去收买子弹。”老黄点点头，心想：“家底不薄呀！”

　　赶圩的女伴们约苦茶一起回乡，苦茶却借故留下，在圩口大树下等三多。过路人有的看见她老朝街上张望，便对她开着玩笑，有人故意问：“苦茶，圩早散哩，你还在等谁？”有人又故意答：“还用问哪，三多还没走！”苦茶对这些善意的玩笑，都只笑笑。的确，她对这个小叔是越来越难舍难分了。不论是上山下地，是赶圩，有了他，她才感到愉快，心情有所寄托。反之就感到空虚孤寂。他们相处越久，这种心情就越发强烈，有时甚至于到了不照顾群众影响了。

　　当三多一行人走出圩场，看见苦茶还一个人枯坐在大树下，三多便问：“人都走清了，你还在等谁？”苦茶起身，一声不响，悄悄地加入队伍，心里却在嘀咕：“等谁？等你！”太阳已下山，而朝下下木方向走的人正多，有赶圩回来的，有刚从山上砍柴、放牧回来的。边谈边走，山径道上显得格外活跃。

　　将进村时，大林问三多：“今晚我和老黄有话谈，你布置一个地方好不好？”三多点点头，却又到后边去问苦茶。苦茶气呼呼地说：“等你一会儿结个伴都不乐意，还问我做什么？”三多知道刚刚那句冲口而出的话把她得罪了，便低低说：“不要在众人面前生我的气嘛。办完这件公事，你再生我的气行不？”苦茶还是愤愤不平地说：“在人家面前，对我总是这样，怪不得人家要笑话。”三多只得又低声认错了。

　　他一认错，她又觉得他可怜，心也软了一半：这样一个硬汉子，在村里是说一句话算一句话的，却在她面前认错了。再走一段路，她几乎把全部气恼都忘了，说：“我的老爷子，我已想过，客人就住在咱家。”三多再问：“空出娘的房？”苦茶含笑地瞪他一眼：“你别管，我有办法！”说着，快步抄到队伍前头，先做安排去了。

　　进了村，大林对老黄说：“先看看我们的学校。”学校设在许家宗祠，一个宽敞大厅用竹篾片隔成三间教室，分成四个班次，容纳一百五六十学生，小许是校长兼教师，手下还有两名助手，都是他从当地高年级学生中培养起来的。这小学白天让学生上课，晚上又办夜校，每周六晚，三晚是妇女班，三晚是农民班。苦茶、杏花都是妇女班学生，三多、三福有空时候也到农民班来上课。

　　小许年约二十五六，长的短小，看来还像个初中一二年级学生。他到下下木已有三年，当年陈鸿开辟了下下木工作，由于三多的要求，便从城里知识分子党员中挑出他来，名为办学，实际是在主持党务。他原非本县人，没有什么地方好去，除走走圩，偶尔进进城，很少离开下下木，看来是在这儿生了根。他诚实刻苦、认真负责，说话不多，但每开口必有一定分量，在村里上下威信颇高。

　　三多娘见他人品好，一定要收他做干儿子，小许也就按照本乡俗例给三多娘送了一挂猪肉、二瓶酒，拜了三拜，从此本乡人更把他当作自己人看了。三多娘在为三多、苦茶的婚事操心同时，也对这干儿子的婚事关怀起来。婆媳俩共同替他物色了一个人，叫杏花，是个共青团员。大家甚至于肯定说：“三多、苦茶大事一解决，小许和杏花也就快了！”她们都想把他变成下下木人，“拜了本乡人做干妈，娶了本乡姑娘，他还能走？”

　　而小许对下下木的工作也的确安心，他看见党的事业，在这块荒芜寂寞的山野中开花结果，成长发展，衷心地感到兴奋。因此当年陈鸿同志问他继续在下下木工作有什么意见，他就说：“要是组织上不把我调走，我愿意再在下下木工作下去。”

　　当三多、大林、老黄走进学校，小许正在灶间忙着做晚饭。大林把老黄介绍给他，他几乎兴奋得说不出话，还没说上三句话，便把裤脚一卷，脱下木屐往外就要走。大林问他上哪儿？小许想当然地说：“给老黄同志张罗住的地方去呀。”三多道：“已准备好啦。”小许又道：“那么吃饭呢？我给你们添点菜去！”说着又要朝外走，却又被三多拉住：“今晚的主人还得我来做。”小许有点失望：“那，我什么也轮不上？”一时大家都笑了。

　　三多家就在学校隔壁，是间祖遗老屋。房子原不算小，可是五六户人住在一起，就显得拥挤。三多一户，只占一间堂屋两间卧室；一间三多娘住，一间苦茶住，三多只好长期在外面打游击住。堂屋稍为宽敞些，但摆了祖宗灵位，充当饭厅、起坐间，堆满大小农具；三多娘养的一头大猪、几只鸡，又都要占一席地，因此显得异常拥挤。其实在这村上的人，哪一户又不是人畜同舍？

　　三多家，现在只有三口人。母亲二十八岁守寡，把他们两兄弟含辛茹苦地养大，满望大儿子成亲传后。想不到事与愿违，大儿子与苦茶成亲只一年，在一次打强弱房时，被许天雄活活砍成五块，年轻的苦茶从此当了**。三多是个孝顺儿子，能干又有丈夫气，看来不弱他大哥。但是家境贫寒，眼见一年年长大成人，不知不觉已三十出头，她还没有能力替他讨门媳妇。老娘心急，三多却一点也不在乎，他说：“大丈夫志在四方，传宗接代是小事。”

　　苦茶不是本县人，原籍南县大同村。南县与刺州虽是紧邻，但隔着一座青霞山，交通不便，来往不多，相互间十分隔膜。十一年前，在她十九岁的时候，从大同下嫁到下下木，只有一年光景就成了**。

　　当年上下木和下下木在打强弱房，双方死了不少人，不分胜负，都不想停下。当时成为这乡头目的是三多大哥许三成，对手就是许天雄。当时许天雄羽毛未丰，双方实力相等，因此打了快一年，还是个对峙局面。不久，山区雨季来临，连下了七八天大雨，青霞山山洪暴作，奔腾而下，把半个下下木陷在洪流中。下下木人忙于对付水患，加以许三成身染疟疾，动弹不得。许天雄认为时机难得，点齐人马，偷过封锁线，乘机入侵下下木。

　　当时三多在村口炮楼守夜，听说敌人进村，连忙回村抢救，已经迟了，全村陷在极度混乱中，他东奔西跑，都听说上下木人已全进村，无法抵挡，正在杀人放火。想起三成病重在家，赶回抢救，大哥已被砍成五块，人头也不知去向，新婚大嫂苦茶被捆绑在地，兀自昏迷不醒。当时三多心胆俱裂，心想：“不报此仇，枉为男子汉！”想出来和许天雄决死，但许天雄在得手后，已整师退回上下木。

　　这场械斗打了一年半才结束，最后许天雄虽然派人把那用石灰水腌制的许三成首级送还下下木，苦茶却成了**。下下木人更加赤贫了。大仇报不了，家园尚待重整，三多扛起对老母寡嫂赡养的重担。

　　乡里老大说：“天下不可一日无君。”他们在祖祠上举行了几天族议，最后才把那面象征着最高权力的黑旗，在祖宗神位面前授给许三多，并对他说：“孩子，你要为乡里，也为祖先争光荣！”三多挥起牛刀当众砍掉鸡头宣誓道：“我如不能为乡里、为祖先报仇，就像这只公鸡！”从此，他就扛起全乡的责任，带领大家上山、下地，重整破落家园！

　　十年来，苦茶一直无意改嫁，苦守着这个贫穷清苦的家，安心地上孝顺婆婆、下照顾小叔，过得还心安理得。她年轻，在山区妇女中，人也长得不算难看，要改嫁是不难的，为什么甘心苦守呢？是对生活抱着绝望态度，还是怕流言中伤？都不是！她是另有打算的。

　　她从守寡的第三年起就对小叔三多抱着期望。她对死去的丈夫，是凭父母之命、媒妁之言结合的，拜了天地才见第一次面，并没有感情。对三多却不同，不仅日夕相处，也实在看出他那出众的才能，暗自敬服。有这样好的对象，她怎能没有情？

　　在下下木，有这样从祖先时代就保留下来的老规矩，寡嫂可以改嫁小叔。就下下木来说，就有不少这类人，也有三十来岁的寡嫂改嫁给十多岁小叔的，形成这条老规矩的原因很多：穷山区没有人肯下嫁，人民穷苦要讨门亲事不易！

　　苦茶想：有了现成对象，为什么还要往外找呢？她是决心守着他！三多娘是个明白人，她对这个贤淑的寡媳也有打算，苦茶的心事她看得最明白，家里劳动力少，内内外外都少不了她，因此也不主张她改嫁出去，最好把她许给三多。

　　至于三多，他是了解他娘和苦茶心意的。母亲少不了她，家里内外也少不了她，从个人情感来说，两人年纪相当，日夕相处，又经常得到她无微不至的亲切照顾、关怀，又怎能说没点情分？但他好胜好强，总觉得大丈夫要能顶天立地，做番大事业，株守山区有什么出息？也觉得同自己寡嫂结合没什么光彩，感情上离不开，面子过不去，一拖就是这些年，他们的关系就变得非常微妙：不愿分开，又没有勇气结合。